Perché in Monferrato ci sono così tanti castelli? Storia di un territorio conteso e fortificato
Quando camminiamo tra le colline, i castelli sembrano comparire uno dopo l’altro
di Simona Gotta - Guida Monfreedom Basta percorrere qualche chilometro in Monferrato per accorgersi di una caratteristica che distingue profondamente questo territorio: i castelli sono ovunque. Alcuni dominano ancora interi paesi dalla sommità delle colline, altri sono diventati eleganti residenze nobiliari circondate da parchi, altri ancora sopravvivono attraverso una torre, un tratto di mura o una struttura ormai inglobata nel centro storico.
Durante un’escursione capita spesso di individuarne più di uno semplicemente guardando l’orizzonte. Un castello emerge sopra un borgo, un altro compare sul crinale successivo e, poco più lontano, una torre ricorda che anche quella collina aveva un ruolo preciso nel controllo del territorio.
A prima vista potremmo pensare che questa straordinaria concentrazione sia dovuta soltanto alla presenza di molte famiglie nobili. In realtà la spiegazione è molto più interessante, perché per comprenderla dobbiamo guardare alla posizione geografica del Monferrato e alla sua storia.
Per secoli queste colline si sono trovate in mezzo a interessi politici, militari ed economici differenti. Chi controllava un’altura poteva controllare strade, vallate, commerci e collegamenti tra territori.
Ed è proprio da qui che nasce gran parte del paesaggio fortificato che ancora oggi accompagna le nostre escursioni.
Il Monferrato non era una regione tranquilla ai margini della storia
Oggi associamo queste colline a vigneti, borghi, buona cucina e paesaggi rilassanti. Nel Medioevo e nei secoli successivi, però, la situazione era molto diversa.
Il Monferrato fu per lungo tempo un territorio politicamente importante, inserito tra aree sottoposte all’influenza di potenze diverse e attraversato da vie che collegavano la pianura padana, il Piemonte, la Liguria e altri territori dell’Italia settentrionale.
Il Marchesato del Monferrato nacque nel Medioevo e fu governato per secoli da dinastie che ebbero relazioni politiche ben oltre i confini locali. Gli Aleramici, e successivamente i Paleologi, costruirono un sistema territoriale nel quale castelli e fortificazioni avevano un ruolo fondamentale.
A rendere tutto ancora più complesso contribuiva la presenza di città potenti e territori confinanti che avevano interessi spesso contrastanti. Asti, Alessandria, Vercelli, i Visconti di Milano e in seguito i Savoia furono soltanto alcuni dei protagonisti con cui il Monferrato dovette confrontarsi.
In un simile contesto, una collina non era soltanto un luogo panoramico. Poteva rappresentare un punto strategico da difendere.
Ogni altura poteva diventare un punto di osservazione
Se oggi saliamo su un castello del Monferrato, una delle prime cose che facciamo istintivamente è guardare il panorama.
E proprio quel panorama ci aiuta a capire perché il castello si trovi lì.
Dall’alto possiamo seguire una vallata, vedere una strada, individuare altri borghi e, nelle giornate limpide, osservare distanze enormi. Nel Medioevo questa visibilità non aveva semplicemente valore estetico: significava poter individuare movimenti di persone, merci e armati prima che raggiungessero il paese.
Le torri permettevano di ampliare ulteriormente il campo visivo. In alcuni casi più strutture fortificate potevano trovarsi a distanza tale da mantenere un controllo reciproco del territorio.
Quando durante un’escursione ci fermiamo su un crinale e indichiamo i castelli visibili sulle colline circostanti, il paesaggio cambia improvvisamente significato. Ci accorgiamo che quelle costruzioni non sono disseminate casualmente.
Formano quasi una geografia del potere.
Castello e borgo spesso crescevano insieme
Nel precedente articolo abbiamo raccontato perché molti borghi del Monferrato sorgono sulle sommità delle colline. La presenza dei castelli è strettamente collegata a quella storia.
In molti casi una torre, una struttura fortificata o un castello diventavano il nucleo attorno al quale si sviluppava progressivamente l’abitato. Vivere nelle vicinanze significava poter trovare protezione in caso di pericolo e, allo stesso tempo, rientrare nell’organizzazione economica e politica del signore locale.
Il castello non era quindi soltanto la casa di una famiglia importante. Era il centro dal quale si amministravano proprietà, terreni, diritti e rapporti con la popolazione.
Attorno potevano sorgere case, edifici religiosi, strutture produttive e, progressivamente, mura che proteggevano il borgo.
Ecco perché ancora oggi, osservando molti paesi del Monferrato, possiamo riconoscere una struttura quasi verticale: i campi e i vigneti sui versanti, le case concentrate sul crinale e, nel punto più alto, il castello o ciò che ne rimane.
Non tutti i castelli che vediamo oggi hanno ancora l’aspetto di una fortezza medievale
Questo è uno degli aspetti che spesso sorprende chi partecipa alle nostre escursioni.
Pronunciamo la parola “castello” e immediatamente immaginiamo mura altissime, merli, ponti levatoi e soldati. Ma molti castelli del Monferrato hanno attraversato secoli di trasformazioni.
Quando le esigenze militari diminuirono, diverse fortificazioni persero progressivamente la loro funzione difensiva e vennero adattate a un modo di vivere completamente diverso.
Le mura furono aperte con finestre più grandi, gli ambienti interni diventarono sale di rappresentanza, comparvero giardini, scaloni, decorazioni, terrazze e parchi. La fortezza poteva così trasformarsi in una residenza aristocratica.
Per questo nel Monferrato possiamo incontrare edifici che conservano una torre chiaramente medievale accanto a corpi architettonici costruiti molti secoli dopo.
Leggere queste trasformazioni significa quasi sfogliare un libro di storia attraverso l’architettura.
Gabiano: un castello che domina il Po dall’alto
Tra i castelli più suggestivi del territorio c’è quello di Gabiano, che occupa una posizione straordinariamente panoramica sulle colline affacciate verso il Po.
Quando lo osserviamo dal paesaggio circostante, la funzione strategica della posizione appare immediatamente comprensibile. La collina permette di controllare un territorio vastissimo e la presenza del castello è documentata fin dall’Alto Medioevo.
Nel corso dei secoli la struttura è stata trasformata più volte, passando dalla funzione difensiva a quella di residenza signorile.
Oggi uno degli elementi più conosciuti è il grande labirinto del giardino, che appartiene a una fase molto diversa dalla storia militare originaria del complesso.
Ed è proprio questo contrasto a raccontare bene l’evoluzione di molti castelli del Monferrato: prima strumenti di controllo del territorio, poi luoghi di rappresentanza, vita aristocratica e produzione agricola.
Uviglie: dal castello medievale alle cantine tra i vigneti
Anche il Castello di Uviglie, nel territorio di Rosignano Monferrato, racconta molto bene il legame tra fortificazione, residenza e paesaggio vitivinicolo.
Le sue origini risalgono al Medioevo e nel corso del tempo il complesso è stato trasformato in dimora nobiliare.
Oggi, guardandolo immerso tra le colline e i vigneti, comprendiamo come la storia del castello sia progressivamente entrata in relazione con un altro elemento fondamentale del Monferrato: il vino.
Cantine storiche, terreni agricoli e residenza finiscono così per raccontare contemporaneamente più epoche.
È un esempio molto interessante perché mostra quanto sia riduttivo considerare i castelli soltanto monumenti isolati. In realtà spesso sono strettamente collegati all’economia agricola e alla gestione del territorio che li circonda.
Moncalvo: quando della grande fortezza rimangono mura e torrioni
Non tutti i castelli sono arrivati fino a noi nella loro interezza.
A Moncalvo, per esempio, dell’antica fortificazione rimangono importanti tratti delle mura e massicci torrioni che continuano a caratterizzare il profilo della città.
Passeggiare lungo quei camminamenti permette di capire fisicamente quanto dovesse essere imponente il sistema difensivo e, soprattutto, quanto fosse importante la posizione di Moncalvo.
Qui il castello non si presenta più come un edificio unitario da visitare stanza dopo stanza. Sono le strutture superstiti a raccontarne la storia.
Per una guida questo è particolarmente interessante, perché significa aiutare chi cammina con noi a ricostruire mentalmente ciò che non esiste più.
Un muro diventa il limite di una fortezza.
Un torrione diventa un punto di osservazione.
Uno spazio urbano apparentemente normale comincia a rivelare una funzione molto più antica.
Casale Monferrato: quando il castello diventa parte della storia di una capitale
La storia dei castelli del Monferrato non può essere raccontata senza arrivare a Casale Monferrato.
Quando Casale acquistò sempre maggiore importanza politica e divenne capitale del Marchesato, anche le sue strutture difensive assunsero un ruolo centrale.
Il castello cittadino venne costruito nel XIV secolo e successivamente ampliato e trasformato. Con il mutare delle esigenze militari, fu progressivamente rafforzato fino a diventare parte di un sistema difensivo molto più articolato.
Passeggiando oggi intorno al fossato e osservando i grandi torrioni angolari è difficile non percepire quanto Casale sia stata, per secoli, molto più di una tranquilla città di provincia.
Era un centro politico e militare inserito negli equilibri europei.
Ed è proprio questa dimensione che spesso sorprende chi visita il territorio conoscendone soltanto il volto agricolo e turistico contemporaneo.
Anche un castello trasformato racconta ancora la paura delle guerre
Nel corso dei secoli le tecniche militari cambiarono profondamente.
L’introduzione e lo sviluppo delle armi da fuoco rese progressivamente meno efficaci alcune strutture medievali. Le mura dovettero essere modificate, le torri adattate e le fortificazioni ripensate.
Alcuni castelli furono rafforzati, altri persero importanza, altri ancora vennero danneggiati o distrutti durante guerre e assedi.
È per questo che osservando due castelli del Monferrato possiamo incontrare architetture molto differenti pur trovandoci a pochi chilometri di distanza.
Ogni edificio porta addosso le conseguenze della propria storia.
A volte sono chiarissime, altre volte bisogna sapere dove guardare.
Dietro ogni castello esistono anche leggende, racconti e memorie locali
Poi c’è un altro livello, meno documentabile ma spesso affascinante durante un’escursione: quello delle leggende.
Come accade in quasi tutti i territori ricchi di castelli, anche il Monferrato conserva racconti di passaggi sotterranei, amori impossibili, tesori nascosti, apparizioni, assedi e personaggi misteriosi.
Alcune storie nascono da eventi realmente accaduti e successivamente trasformati dalla tradizione orale; altre appartengono completamente all’immaginario popolare.
Durante un’escursione è importante distinguere la storia documentata dalla leggenda, ma questo non significa che le leggende non abbiano valore.
Anche loro raccontano il rapporto che una comunità ha costruito nel tempo con un luogo.
Un castello abbandonato o una torre isolata diventano inevitabilmente contenitori di immaginazione, soprattutto quando per generazioni sono stati percepiti come luoghi difficili da raggiungere o appartenenti a famiglie potenti.
Molti castelli sono ancora proprietà private
C’è poi un aspetto molto concreto che chi visita il Monferrato deve conoscere: non tutti i castelli sono musei pubblici.
Molti appartengono ancora a privati e alcuni sono tuttora abitati.
Questo significa che le modalità di visita possono variare notevolmente. Alcuni aprono regolarmente durante determinati periodi dell’anno, altri partecipano a iniziative dedicate alle dimore storiche o ai castelli aperti, mentre altri possono essere visitati soltanto in occasione di eventi specifici o su prenotazione.
Ed è ancora una volta uno degli aspetti che cerchiamo di verificare quando programmiamo le escursioni Monfreedom.
Se il nostro percorso passa vicino a un castello e proprio quel giorno esiste la possibilità di visitarlo, cerchiamo quando possibile di integrare l’esperienza nel programma.
Perché arrivare davanti a un castello dopo averlo osservato per chilometri lungo il sentiero e poter poi entrare nei suoi cortili o nelle sue sale significa completare il racconto iniziato durante la camminata.
Raggiungere un castello a piedi cambia completamente la percezione del luogo
C’è una differenza enorme tra parcheggiare davanti all’ingresso di un castello e raggiungerlo camminando.
A piedi lo vediamo comparire lentamente.
Prima è soltanto una sagoma lontana sul crinale. Poi distinguiamo una torre, iniziamo a capire l’altezza della collina, osserviamo le vallate sottostanti e, durante la salita, percepiamo fisicamente quanto quella posizione fosse difficile da raggiungere e facile da controllare.
Quando finalmente arriviamo davanti alle mura, abbiamo già compreso una parte importante della loro funzione.
Il trekking permette proprio questo: trasformare la geografia in esperienza.
Non dobbiamo immaginare quanto fosse dominante una posizione. L’abbiamo appena salita.
Castelli e vigneti: due immagini che oggi sembrano inseparabili
Uno degli aspetti più affascinanti del Monferrato contemporaneo è il modo in cui il paesaggio militare del passato si è sovrapposto a quello agricolo.
Oggi molte fortificazioni emergono sopra distese di vigneti.
La torre che un tempo serviva per osservare eventuali nemici domina oggi filari di Barbera, Grignolino, Ruchè o altri vitigni del territorio. Le strade che collegavano castelli e villaggi attraversano campagne diventate parte di un paesaggio vitivinicolo riconoscibile in tutto il Piemonte.
Storia e agricoltura hanno quindi costruito insieme l’immagine che oggi associamo al Monferrato.
E forse è proprio questa sovrapposizione a renderlo così fotogenico: non abbiamo soltanto una bella collina coltivata e non abbiamo soltanto un antico castello.
Abbiamo secoli differenti visibili contemporaneamente nello stesso panorama.
Una guida può aiutare a capire quale castello stiamo guardando e perché si trova proprio lì
Durante le escursioni capita spesso che qualcuno indichi una fortificazione lontana e chieda semplicemente: “Che castello è quello?”
La risposta interessante, però, non dovrebbe fermarsi al nome.
Bisogna spiegare quale territorio controllava, a quale famiglia era legato, che rapporto aveva con il borgo sottostante, come è stato trasformato e perché quella collina aveva un valore strategico.
A quel punto il castello diventa una chiave di lettura dell’intero paesaggio.
Questo è uno degli aspetti che più ci interessa nel nostro modo di accompagnare: non accumulare informazioni, ma collegarle a ciò che abbiamo davanti.
Se dopo la spiegazione la persona guarda nuovamente la collina e riesce a comprenderla in modo diverso, allora il racconto ha funzionato.
Il Monferrato dei castelli si scopre molto meglio lentamente
Potremmo certamente costruire un itinerario automobilistico e cercare di vedere dieci castelli nello stesso giorno.
Ma probabilmente, alla sera, molti comincerebbero a confondersi.
Camminare permette un’esperienza diversa. Possiamo scegliere un territorio, avvicinarci lentamente a una fortificazione, osservarla da prospettive differenti, attraversare il borgo nato ai suoi piedi e capire come la posizione del castello abbia influenzato tutto ciò che lo circonda.
Magari entreremo in uno soltanto.
Ma probabilmente ne comprenderemo molto di più.
La prossima volta che vedete un castello su una collina del Monferrato, provate a chiedervi perché sia proprio lì
Non limitatevi a domandarvi chi lo abbia abitato.
Guardate il territorio che domina.
Cercate la valle sottostante, le strade, gli altri paesi visibili all’orizzonte e provate a immaginare quel paesaggio senza automobili, senza strade asfaltate e senza le comodità che oggi rendono semplicissimo spostarsi da una collina all’altra.
Allora comprenderete perché il Monferrato possiede così tanti castelli.
Non erano decorazioni costruite per rendere più romantico il panorama. Erano strumenti di potere, protezione e controllo, nati in un territorio attraversato per secoli da interessi politici e militari differenti.
Oggi fortunatamente non dobbiamo più temere eserciti in arrivo dalle vallate.
Possiamo raggiungere quelle stesse alture camminando, sederci davanti a un panorama e osservare i castelli per ciò che sono diventati: straordinarie testimonianze di una storia che ha contribuito a modellare il Monferrato che conosciamo.
Ed è ancora una volta questo il modo in cui amiamo raccontarlo nelle escursioni Monfreedom: non semplicemente mostrando ciò che incontriamo lungo il sentiero, ma cercando di capire insieme perché proprio quel castello, proprio quel borgo e proprio quel paesaggio siano lì davanti a noi.
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